Herbert West Réanimateur (1922, publié en feuilletons dans Home Brew). Une nouvelle longue, divisée en chapitres pour sa
publication en feuilleton, avec l’inévitable « rappel des chapitres
précédents ». Une nouvelle importante, puisqu’elle introduit notre chère Université
de Miskatonic et plus particulièrement sa faculté de médecine, dirigée par le sympathique
doyen Allan Halsey. Une nouvelle de référence, enfin, parce qu’elle met en
scène pour la première fois des zombies qui seront popularisés quelques
décennies plus tard par Romero.
L’histoire
est assez simple. Elle met en scène « le narrateur » (non identifié)
et son collègue et ami Herbert West qui se rencontrent lors de leurs études de
médecine. Herbert West est fasciné par le processus vital, voyant dans la vie
une simple mécanique qu’il est possible de réactiver après le décès, moyennant
l’injection d’un produit ad hoc, et à une condition essentielle : le
cadavre doit être « frais » et ne pas avoir entamé son processus de
décomposition. Les expériences à l’Université se feront sur des animaux, puis
glisseront insensiblement sur des cobayes humains.
Sa pensée, tournée en dérision par nos professeurs et
nos condisciples, reposait sur le caractère essentiellement mécanique de la
vie. Il voulait agir sur la machine organique de l'homme par une action
chimique appliquée après l'arrêt des processus naturels. Au cours de ses
expériences sur des êtres animés, il avait tué un nombre incroyable de lapins,
de cobayes, de chats, de chiens et de singes. Il représentait, pour
l'Université, un véritable fléau. A plusieurs reprises, il était parvenu à
observer des signes de vie sur des animaux prétendus morts. Des signes faibles
et parfois des signes intenses. Mais il dut bientôt s'avouer que le
perfectionnement de ses procédés exigerait une vie entière de recherches. Puis
il s'aperçut que le même traitement agissait différemment sur des espèces
vivantes distinctes. Pour aller de l'avant et progresser, il lui fallait
trouver des sujets humains.
Après
un premier cadavre déterré dans un cimetière, c’est au tour du Doyen, décédé
lors d’une épidémie ayant foudroyé Arkham, de passer sur le billard. Les
expériences se solderont par des demi-succès, créant des monstres redoutables
dont certain parviendront à s’échapper. Mais West n’est toujours pas parvenu à
répondre à la question fondamentale de savoir si la conscience survit après la
mort.
Installé
dans un cabinet médical à Bolton avec le narrateur, West ira jusqu’à assassiner
une proie pour avoir un matériau de première qualité. Puis ce sera la guerre,
et les deux acolytes installés dans un hôpital militaire sur le front des
Flandres, donneront libre cours à leurs fantasmes. Tué lors d’un combat, leur ami
le major Eric Moreland Chapham Lee subira le traitement, après avoir été
décapité. Et ô miracle, la tête leur parlera…..
Puis
ce sera le retour au pays, avec un final grandiose. Tous les zombis créés par
West se mobiliseront et viendront mettre en pièces le savant fou dans son
manoir isolé.
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Films : Re-Animator, Stuart Gordon, 1985
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