Karl Heinrich, comte d’Altberg-Ehrenstein, est une création de Lovecraft. Il apparaît dans la nouvelle « The Temple » (1920), un récit où il est le narrateur.
Il s’agit d’un officier allemand, commandant d’un U-Boot pendant la Première Guerre mondiale. Son ton est celui d’un aristocrate prussien rigide, imbu de sa discipline et de son rang. Dans son journal de bord, il raconte comment, après avoir coulé un navire ennemi, son équipage découvre sur un cadavre flottant une étrange statuette d’ivoire représentant un jeune dieu marin. À partir de ce moment, des phénomènes étranges se produisent : folie progressive de l’équipage, visions marines, dérive inexorable du sous-marin.
Altberg-Ehrenstein, rationnel et autoritaire au départ, sombre lui aussi peu à peu dans la fascination et la terreur. À la fin, seul survivant, il trouve sous la mer une cité cyclopéenne, vraisemblablement une colonie des Grands Anciens (certains y voient une évocation de la lignée atlante ou même de Cthulhu). Il s’y enferme volontairement, attiré comme par une force irrésistible, et disparaît.
Ce personnage est fascinant parce qu’il incarne à la fois :
· le militaire rationaliste et arrogant, fidèle à l’idéologie de son temps ;
· l’homme happé par l’irrationnel, basculant vers l’abîme d’un univers qui le dépasse ;
· et surtout, l’un des rares narrateurs lovecraftiens à être non pas un étudiant ou un érudit américain, mais un aristocrate européen, ce qui donne au texte une coloration singulière.
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